Van Tesla werd vaak gezegd dat het bedrijf niet goed is in de massaproductie van auto’s.
Maar de maker van elektrische auto’s uit Californië heeft de productie opgevoerd, leverde in 2019 zo’n 250.000 auto af en krijgt steeds meer erkenning voor de kwaliteit van de productie
Het bedrijf van ondernemer en techmiljardair Elon Musk maakt zich nu klaar voor uitbreiding van de productie in de VS, China en Duitsland.
ANALYSE – Hoewel consumenten dol zijn op de Tesla, was een veel gehoorde kritiek dat het bedrijf worstelde met wat topman Elon Musk aanduidde als de ‘productiehel’ – en wat de concurrentie gewoon het maken van auto’s noemt.
In 2017 lukte het Tesla niet om de nieuwe productielijn voor de Model S in de fabriek in Fremont goed te automatiseren. De plannen van Musk werkten niet. Om de productie van de Model S gaande te houden moest er een provisorische assemblagelijn worden opgetuigd onder een tent op de parkeerplaats.
De tent, die nog steeds in gebruik is, bleek een innovatieve oplossing voor een acuut probleem en hielp Tesla in 2019 bij het afleveren van zo’n 250.000 auto’s . Het onderstreepte ook hoe snel het bedrijf leerde en zich ontwikkelde. Een leercurve die experts verbaasde.
In de afgelopen decennia hebben autobouwers het assemblageproces van tienduizenden onderdelen van over de hele wereld teruggebracht tot iets dat een bijzaak is. Ze kondigen een nieuw model aan en een jaar later staat dat zoals gepland in de showroom.
Elon Musk houdt van fabricage
Tesla presenteerden afgelopen woensdag de resultaten over het tweede kwartaal. Die waren beter dan analisten hadden verwacht. Bij een toelichting op de cijfers presenteerden Musk en zijn team ook de plannen voor nieuwe fabrieken.
Nog maar een paar jaar terug leidde het commentaar van Musk op zijn productieplannen tot meewarige blikken. Maar medio 2020 is het toekomstperspectief voor de productiecapaciteit van Tesla een stuk zonniger.
De oude kritiek dat auto’s van Tesla niet voldoen aan de standaard kwaliteitsnormen snijdt geen hout meer. De kwaliteit van de auto’s maakt tegenwoordig zelfs indruk op uitgesproken sceptici, zoals de voormalige topman van General Motors Bob Lutz.
Een deel van de problemen van Tesla kwam ook voort uit een historische erfenis: Musk had voor de productie in Californië oude fabrieken overgenomen van General Motors en Toyota. Die werden gekocht na het (tijdelijke) faillissement van GM tijdens de kredietcrisis van 2009.
De Tesla-fabriek in Fremont is niet ideaal voor het soort fabricage dat Tesla in gedachten heeft. Modernere fabrieken, zoals de Gigafabriek in Nevada en locaties in Shanghai, Berlijn en Austin, zullen vanaf de start optimaal worden ingericht voor wat we het productiesysteem van Tesla kunnen noemen.
De “machine die een machine bouwt”
Volgens een ruwe schatting kan elk van de drie nieuwe fabrieken van Tesla zo’n 250.000 auto’s per jaar maken, waarmee de totale productie van Tesla boven de miljoen auto’s per jaar komt. Dat is nog fors minder dan de bijna acht miljoen voertuigen die General Motors afgelopen jaar bouwde en verkocht.
Maar Tesla blijft gefocust op het ontwikkelen van een goede batterij en domineert de gestaag groeiende mondiale markt voor elektrische auto’s.
Hoe kan dat? Nou, Musk is oprecht geobsedeerd door het fabricageproces. “We besteden zeer veel aandacht aan het productieproces, de machine die de machine bouwt,” zei hij afgelopen woensdag.
“We worden steeds beter in het maken van auto’s. Je kan dat zien in…. Shanghai. Je zal het nog beter kunnen zien in Berlijn. En we veranderen het ontwerp van Model 3 om ‘m beter in elkaar te kunnen zetten.”
“We houden er echt van om auto’s te bouwen,” voegde hij eraan toe. “Het is geweldig. En ik denk echt dat meer slimme mensen in de maakindustrie moeten gaan werken.”
Wat Musk hier waarschijnlijk bedoelde, is dat productie van auto’s een gecompliceerd proces is dat meer talent aan zou moeten trekken, zeker nu automatisering een steeds grotere factor wordt.
Het resultaat van de uitbreidingsplannen is dat Tesla binnenkort productielocaties heeft aan de oost- en westkant van de VS, alsook in Europa en China. Op de korte termijn kost het uiteraard miljarden om de uitbreiding van de productiecapaciteit te realiseren.
De uitbreiding zorgt echter voor schaalvoordelen die het bedrijf nodig heeft om stabiele winsten te genereren. En, nog belangrijker, dit geeft het bedrijf ook de mogelijkheid om auto’s tegen lagere prijzen te leveren, iets wat Musk graag wil bereiken.
Dat laatste betekent een verdere groei van het marktaandeel van Tesla en een grotere voorsprong op gevestigde automerken die, als het aankomt op elektrische auto’s, nog sterk in de ontwikkelingsfase zijn.